Question d’un lecteur : Nous ne sommes qu’au milieu du mois d’août et les feuilles sont déjà tombées de la plupart des arbres – ma pelouse est couverte de feuilles mortes comme si nous étions en plein automne. Pourquoi cela se produit-il et cela signifie-t-il que les arbres sont morts ?
La France connaît un été chaud et sec et les humains et les animaux ne sont pas les seuls à souffrir de la chaleur. Les plantes et les arbres ont l’air plutôt malades dans de nombreuses régions et vous avez peut-être remarqué un saupoudrage inattendu de feuilles mortes sur le sol – ce que vous attendez normalement pour les mois d’automne.
La réponse courte est que les arbres ont aussi soif. En raison d’un manque d’eau, les arbres peuvent perdre leur feuillage, mais si vous êtes jardinier, ne vous inquiétez pas trop : il s’agit d’un mécanisme d’autoprotection.
Si voir des feuilles tomber au début du mois d’août peut vous surprendre, il s’agit en fait d’une réaction naturelle des arbres qui essaient simplement de se protéger des températures élevées.
Les feuilles ont commencé. Balayeuse qui est déjà sur une autre mission . . . #éboueurs #balais #paris pic.twitter.com/sMq3tVclpS
– Ludovic 🧹♻️ (@ludovicf_off) 19 juillet 2022
Nathalie Breda, directrice de recherche à l’Institut national de recherche sur l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (INRAE), a déclaré que les arbres ressemblent beaucoup aux humains en matière de chaleur : ils transpirent lorsqu’il fait chaud.
“Transpirer est une partie active de la régulation de la température”, a déclaré Nathalie Bréda au service de radio français FranceInter. “C’est la première mesure que prend l’arbre lorsque la température est élevée : il pompe de l’eau par ses racines, qui se transforme en vapeur d’eau une fois qu’elle atteint le feuillage, pour être ensuite libérée dans l’atmosphère.
“L’arbre pompe de l’eau par ses racines, qui se transforme en vapeur une fois qu’elle atteint le feuillage, et qui sera ensuite libérée dans l’atmosphère.”
Cela permet de maintenir l’arbre à une température inférieure à celle de l’air. L’arbre y parvient en “ouvrant ses stomates” (semblables à des pores), ce qui permet à la plante de libérer de l’eau.
Cependant, lorsque les températures deviennent encore plus élevées et que les arbres ont moins d’eau à leur disposition, ils transpirent moins.
“Une fois que l’arbre sent qu’il y a moins d’eau dans le sol, il limite l’ouverture des stomates pour conserver l’eau et se préserver”, a expliqué Mme Bréda.
Cela signifie que l’arbre renonce à son feuillage pour aider à conserver l’eau, ce qui fait que les feuilles se dessèchent et tombent au sol.
Les jardiniers doivent-ils s’inquiéter ?
Si conserver l’eau de cette manière peut affaiblir l’arbre à long terme, cela ne signifie pas que l’arbre qui perd ses feuilles dans votre jardin est mort. La plupart des arbres devraient se rétablir, même s’il faut plusieurs années après une sécheresse pour y parvenir (comme ce fut le cas, par exemple, pour les années 1976 et 2003).
Les arbres perdent leurs feuilles à l’automne lorsqu’ils sentent qu’un temps froid et inadapté va arriver. C’est le même principe lorsqu’ils cherchent à conserver l’eau et l’énergie.
Ceci étant dit, lorsque l’arbre perd ses feuilles prématurément, cela signifie qu’il a terminé sa croissance prématurément pour cette saison. En pratique, les arbres doivent ouvrir leurs stomates pour réaliser la photosynthèse, car c’est la partie de l’arbre qui permet l’entrée du dioxyde de carbone. Ne pas le faire peut mettre l’arbre en danger, car la plante a besoin de photosynthétiser pour rester en bonne santé et se protéger des attaques d’insectes et des vagues de gel.
Bréda a expliqué à FranceInter qu'”après la canicule de 2018, tous les épicéas de l’Est de la France ont été tués par les insectes scolytes. Cela s’est produit parce qu’ils étaient affaiblis”.
Il faut également une ou deux saisons aux plantes pour pouvoir récupérer et reconstituer leurs réserves. Les experts craignent qu’avec les détresses climatiques récurrentes, les plantes n’aient pas “le temps de se remettre d’une année sur l’autre.”
Un signe que l’arbre souffre au milieu d’une sécheresse sévère pourrait être une “perte de poids”, explique Bréda à FranceBleu. “Quand la sécheresse devient très sévère, on voit même que les arbres perdent du poids. C’est-à-dire qu’ils utilisent l’eau contenue dans leur tissu élastique pour compenser le manque d’eau dans le sol.”
Que puis-je faire pour protéger mes arbres ?
Pour les jardiniers ou les propriétaires qui cherchent à protéger leurs arbres, une autre idée est de tailler les branches – cela leur permettrait de réduire leur feuillage et de mieux conserver leur eau. La solution la plus simple serait d’arroser l’arbre, mais comme la plupart des régions françaises sont en état d’alerte à la sécheresse, des restrictions d’eau sont en place presque partout dans l’Hexagone.
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Pour les zones urbaines, Bréda recommande aux villes de reconsidérer la manière de planter la végétation en ville : il faut “revoir la taille du trou de plantation de l’arbre, et éloigner un peu la route (l’asphalte) de ses racines. Cela permettrait au sol qui l’entoure de mieux se réhydrater lorsqu’il pleut.”
